일본 전통 약재 감초(甘草)의 현대 약리 연구

1. 감초의 전통적 활용과 역사적 배경 

감초(甘草, Glycyrrhiza uralensis)는 한의학과 일본의 한방(漢方)에서 가장 널리 쓰이는 약재 중 하나다. 《신농본초경》에서도 상약으로 분류되어 있으며, 한방 처방의 약 70% 이상에 포함될 정도로 기본적인 약재로 알려져 있다. 일본에서는 에도 시대 이후 한방의학이 의학 제도에 깊이 자리 잡으면서 감초는 위장 질환, 기침 완화, 해독, 통증 조절에 빠짐없이 쓰였다. 특히 감초는 “조화제(調和劑)”로서 다른 약재의 독성을 완화하고 처방의 균형을 맞추는 역할을 한다는 점에서 전통적으로 중요하게 여겨졌다. 또한 민간에서는 감초차나 감초 가루를 활용해 피로 회복과 위 보호를 기대하며 복용했다. 이처럼 감초는 단독으로도 효능을 발휘하지만, 다른 약재와의 조합에서 더욱 빛나는 존재로 오랜 세월 동안 전통 의학에 기여해 왔다.

 

2. 감초의 주요 성분과 약리 기전 

감초의 대표적 활성 성분은 글리시리진(glycyrrhizin)과 글리시리제틴산(glycyrrhetinic acid)이다. 이들은 항염증, 항바이러스, 간 보호 효과로 잘 알려져 있다. 글리시리진은 염증 매개체인 사이토카인의 분비를 억제하고, 항산화 효소를 활성화시켜 세포 손상을 줄인다. 또한 감초에는 플라보노이드, 쿠마린, 사포닌 등이 풍부하여 면역 조절과 항산화 작용을 돕는다. 특히 플라보노이드 성분은 자유 라디칼 제거 효과가 뛰어나 노화 억제와 관련 질환 예방에 기여할 수 있다. 현대 연구에서는 감초 성분이 위 점막을 보호하고 위산 분비를 조절하는 기전을 밝혀내어 위궤양 치료 보조제로 활용 가능성을 보여주었다. 또한 항바이러스 작용을 통해 간염 바이러스 억제 연구가 진행되고 있으며, 일부에서는 코로나19 초기 연구에도 응용 가능성이 제시되었다.

 

3. 현대 연구와 임상시험 결과 

현대 임상시험 결과에 따르면 감초 추출물은 만성 간염 환자의 간 기능을 개선하는 데 긍정적 효과를 보였다. 일본에서는 글리시리진을 주사제 형태로 개발해 만성 B형 및 C형 간염 치료 보조제로 사용해 왔으며, 실제 환자에서 간 효소 수치(AST, ALT) 개선 효과가 보고되었다. 또한 감초 성분은 위염 및 위궤양 환자에게서 증상 완화와 점막 보호 효과를 보여, 제산제나 위산 억제제와 병용하는 연구도 이루어졌다. 항바이러스 연구에서는 감초 추출물이 인플루엔자 바이러스, 헤르페스 바이러스, HIV 등 다양한 바이러스 억제 효과를 나타냈다는 실험 결과가 있다. 다만, 장기 복용 시 고혈압이나 저칼륨혈증을 유발할 수 있다는 부작용이 보고되어, 안전한 사용을 위해 복용량 조절과 모니터링이 필요하다.

 

4. 감초의 현대적 응용과 향후 과제 

오늘날 감초는 기능성 식품, 건강보조제, 의약품 소재, 화장품 원료 등 다방면에서 활용되고 있다. 일본에서는 전통 한방제제뿐만 아니라, 건강 음료나 피로 회복용 보충제에도 감초가 들어가 있다. 또한 피부 진정과 항산화 효과 덕분에 화장품 원료로도 인기가 높다. 하지만 감초는 과량 복용 시 부작용 위험이 있기 때문에, 국제적으로는 감초 제품에 대한 안전성 평가와 섭취 기준 설정이 중요한 과제로 남아 있다. 향후 연구는 감초의 유효 성분을 정밀하게 분리하고, 표준화된 제형으로 임상시험을 진행하여 보다 일관된 효과를 확인하는 데 초점이 맞춰질 것이다. 또한 항바이러스와 간 보호 효과를 활용한 신약 개발, 글로벌 시장에서의 기능성 인증 확보 등이 필요하다. 이러한 노력이 결실을 맺는다면, 감초는 일본 전통 한방에서 시작해 세계적으로 인정받는 천연 약리 자원으로 자리 잡을 수 있을 것이다.